Haifa. La historia de la ciudad contada a través de una sola calle

Haifa es una ciudad multicultural donde, como en estratos visibles, se cruzan historias de Oriente, de Europa y de un puerto industrial discreto que con el tiempo fue cambiando de rostro. Hace apenas doscientos años no había acá más que una pequeña aldea otomana, mientras que la ciudad y el puerto importantes estaban enfrente, en Acre. A partir de mediados del siglo diecinueve, Haifa empezó a crecer: los templarios alemanes compraron tierras y fundaron una colonia junto a la aldea, más tarde surgió el barrio judío de Hadar, y los británicos construyeron el puerto, integrando todas esas piezas en un solo organismo urbano. Hoy esos capas históricas no se reemplazan entre sí, sino que conviven; un buen ejemplo es el hotel Golden Crown, relativamente reciente, que pertenece a una familia cristiana acomodada de Nazaret y combina diseño contemporáneo, una ubicación estratégica y un nivel de servicio sólido. A medida que avance el proyecto llamado Barcelona, que transforma la antigua zona portuaria en un espacio turístico, la demanda de hoteles de este tipo va a seguir creciendo, sobre todo si se tiene en cuenta que justo enfrente, del otro lado de la plaza, ya se está construyendo un nuevo complejo hotelero con alrededor de trescientas cincuenta plazas.

A medida que la ciudad fue creciendo y redefiniendo su función, la antigua colonia alemana empezó a absorber un ritmo urbano nuevo y una modernidad cotidiana. Aparecieron centros culturales y comerciales cuya arquitectura logra unir lo contemporáneo con lo histórico sin romper el carácter del barrio. Este centro comercial, en particular, es muy frecuentado por los vecinos: abundan las tiendas tipo outlet y el momento de mayor movimiento suele ser por la mañana, antes del mediodía. Dentro del mismo complejo también se concentran oficinas, espacios administrativos, cafés y restaurantes. Y nosotros seguimos adelante, capa por capa, para descubrir la historia de Haifa a través de la historia de una sola calle.

Todo empieza con la llegada de los colonos alemanes a Haifa, poco después del acercamiento entre Alemania y el Imperio Otomano, varias décadas antes de la Primera Guerra Mundial. Frente a nosotros se alinean tres edificios históricos consecutivos —los de los números ocho, diez y doce— que muestran con claridad cómo fue tomando forma la Colonia Alemana. El edificio número ocho, donde hoy funciona un café de la cadena Aroma, perteneció originalmente a la familia Dick. Su propietario llegó desde el Cáucaso algunos decenios después de la fundación de la colonia y creó en Haifa una empresa dedicada principalmente a la importación de maquinaria agrícola, que rápidamente se convirtió en una de las más importantes del país. Tras su muerte, el negocio pasó a manos de parientes cercanos, las familias Lange y Schumacher, unidas entre sí por matrimonios.

La casa fue construida en el período de mayor prosperidad de la colonia, pocos años antes del cambio de siglo. Tenía dos plantas residenciales, un sótano y un altillo, y su fachada se abría con arcos y amplias vitrinas donde se exhibían los productos. El frontón y la inscripción bíblica sobre la entrada son rasgos típicos de la arquitectura templaria. La frase “Eben Ezra”, junto con el año de construcción, remite a una imagen del Antiguo Testamento y subraya el carácter religioso de la comunidad. Enfrente del edificio hubo primero un hotel, luego una terminal de ómnibus y hoy vuelve a levantarse un hotel: la ciudad regresa, una vez más, a su lógica portuaria.

El edificio siguiente, el número diez, es la casa de la familia Schumacher, todavía sin restaurar. Fue construida poco después de la llegada de la familia a Palestina, algunos años antes de la guerra franco-prusiana. El jefe del clan se sumó al movimiento templario y fue nombrado cónsul honorario de los Estados Unidos, convirtiendo la casa en sede consular, función que más tarde heredó su hijo. Aquí se alojaban oficiales británicos que, décadas antes del fin del Imperio Otomano, se dedicaban a cartografiar Galilea y los Altos del Golán. El hijo continuó ese trabajo: participó en el diseño del ferrocarril entre Haifa y Damasco, tomó parte en excavaciones en la zona de Armagedón y construyó proyectos industriales e infraestructurales en todo el país, desde una bodega en Rishon LeZion hasta un muelle especial para el káiser alemán en Haifa.

Durante la Primera Guerra Mundial se alistó en el ejército alemán y, tras la derrota, no pudo regresar durante mucho tiempo a la Haifa bajo mandato británico. Cuando finalmente volvió, ya después de la guerra, vivió allí apenas un corto período. Una generación más tarde, en vísperas de la Segunda Guerra Mundial, las autoridades británicas deportaron a toda la familia como ciudadanos de un Estado enemigo. En su momento, los símbolos de esta casa fueron la bandera estadounidense y un reloj de sol, recuerdos visibles de una época en la que Haifa formaba parte del mundo colonial, mucho antes de convertirse en la ciudad moderna que conocemos hoy.

Los colonos alemanes no solo levantaron un asentamiento junto a una aldea otomana: marcaron los límites futuros de la Haifa británica y fueron los primeros en subir al monte Carmelo, a un espacio donde hasta entonces casi no había vida urbana, salvo algunos monasterios aislados en las laderas. En ese momento comienza el movimiento de la ciudad hacia arriba, del puerto a la montaña. El hotel del que hablamos apareció varias décadas después de la fundación de la colonia y fue construido por la familia cristiana Eppinger, miembros de la comunidad templaria que estuvo en el origen del asentamiento. El hotel era gestionado por dos hermanas, Christine y Helena, mientras que su hermano, dueño de un taller de carruajes, las asistía en los asuntos financieros y administrativos.

Junto al edificio se plantaron las primeras palmeras washingtonias, altas y visibles desde lejos, que funcionaban como un punto de referencia para quienes subían hacia el Carmelo. Los archivos del Instituto Schumacher en Haifa, dedicado a investigar la historia urbana, describen con detalle la vida cotidiana de la colonia alemana en el cambio de siglo. Las hermanas Eppinger aparecen allí como cocineras excepcionales: el restaurante del hotel era muy conocido y especialmente frecuentado por oficiales británicos, hasta la disolución de la comunidad alemana durante la Segunda Guerra Mundial. En esas mismas salas se reunió durante un tiempo la Comisión Peel, el organismo británico que debatía el futuro reparto de Palestina.

Cuando las autoridades británicas decidieron deportar a gran parte de la comunidad alemana por su apoyo a la Alemania nazi, muchas de sus propiedades fueron nacionalizadas. Algunos años después de la guerra, el hotel fue adquirido por Shmuel Drezner, un judío sobreviviente de la Shoá, y bajo su dirección funcionó durante casi tres décadas. Ya a comienzos del siglo veintiuno, el edificio pasó a manos de una empresa constructora que llevó a cabo una restauración cuidadosa, conservando íntegramente su aspecto histórico bajo la supervisión municipal de preservación patrimonial. Hoy, el interior del hotel mantiene con delicadeza la atmósfera de principios del siglo veinte: baldosas de terracota, barandas de madera, postigos, ventanas y muebles de roble de estilo antiguo. En muchas habitaciones y pasillos todavía se conserva el piso original de la época de la construcción, y en los baños siguen presentes las bañeras clásicas y las persianas de madera. No es una recreación: es una capa auténtica de historia integrada en la vida cotidiana de la ciudad.

Después de la deportación de los alemanes de Haifa y de toda la Palestina bajo mandato británico durante la Segunda Guerra Mundial, sus propiedades fueron nacionalizadas y en gran parte vendidas, sobre todo a habitantes árabes de la ciudad. En esos años, la población judía se concentraba principalmente en el barrio de Hadar y en torno al puerto, construido por los británicos como el gran puerto de aguas profundas del Oriente Próximo, ubicado precisamente en Haifa y no en Acre, gracias a una línea costera mucho más adecuada. La Haifa árabe empezó a expandirse activamente hacia este sector, la antigua Colonia Alemana, y con el tiempo el barrio se transformó en un centro de la vida intelectual de los árabes cristianos laicos.

Hasta hoy se concentran aquí numerosos negocios y propiedades privadas pertenecientes a familias árabes cristianas, una parte esencial y fácilmente reconocible del mosaico humano de la ciudad. Un pequeño hotel boutique, un restaurante y un patio interior acogedor forman un conjunto bien conocido en Haifa. Es un punto de encuentro para gente del arte, estudiantes y la bohemia urbana, en su mayoría de un ambiente liberal y de pensamiento abierto. Acá es habitual cruzarse con intelectuales árabes, jóvenes universitarios judíos, artistas, blogueros, aficionados al narguile y visitantes que vienen simplemente a comer algo informal en el restaurante Fattoush. En este espacio se percibe con especial claridad una convivencia cotidiana y sin estridencias entre dos mundos, Oriente y Occidente, que comparten el mismo lugar sin necesidad de explicarse.

Tras la partida de los alemanes de Haifa —evacuados por los británicos en barcos rumbo a Australia—, las casas de esta calle todavía conservaban la memoria de banderas con la esvástica y de carteles que prohibían la entrada a judíos y a perros. Durante un tiempo, los edificios quedaron abandonados, hasta que, ya después de la creación del Estado de Israel, comenzaron a ser adquiridos por el municipio y reincorporados a la vida urbana. Uno de esos edificios, representativo de la arquitectura templaria tanto por fuera como por dentro, alberga hoy el centro de información turística de Haifa.

Actualmente funciona allí una organización municipal sin fines de lucro a través de la cual se puede acceder prácticamente a todo lo que la ciudad ofrece: recorridos, museos, exposiciones, eventos y espacios de descanso. El equipo del centro asiste con la orientación, las recomendaciones y la planificación de visitas, y también gestiona entradas y reservas previas cuando es necesario. Es un ejemplo claro de cómo un edificio marcado por una historia pesada se transformó en un punto sereno y útil de acceso a la Haifa contemporánea.

Hay todavía otro estrato fundamental, aunque fragmentario, en la historia de la ciudad y, por una ironía del destino, terminó convirtiéndose en su imagen más reconocible. Cuando los seguidores de la nueva fe bahá’í, expulsados de Persia, buscaron un lugar para dar sepultura a su profeta, encontraron un terreno en las laderas aún salvajes del monte Carmelo, que en ese momento pertenecía a los alemanes y fue adquirido de ellos. Así apareció en la historia de Haifa una nueva hebra, entrelazada casi al mismo tiempo que el propio nacimiento de la ciudad.

La religión bahá’í tomó su forma definitiva en la segunda mitad del siglo diecinueve, precisamente aquí, entre Acre y Haifa. Perseguidos por las autoridades otomanas, los seguidores del Báb, fundador de la fe, fueron enviados al exilio en Acre, mientras que su líder espiritual, Bahá’u’lláh, con el tiempo logró afianzarse en la región. Fue entonces cuando se decidió enterrar los restos del Báb en las laderas del Carmelo. Sobre su sepulcro se levantó un santuario inconfundible, coronado por una cúpula dorada, que se convirtió en el símbolo de los jardines bahá’ís y de la propia Haifa.

Alrededor del mausoleo se diseñaron jardines organizados en un sistema de diecinueve terrazas que descienden por la montaña. Las terrazas superior, inferior y la central, donde se encuentra el santuario, están abiertas al público de manera libre, mientras que el recorrido completo, de arriba hacia abajo, se realiza en grupos organizados y en horarios establecidos. La belleza, el orden y la armonía —valores centrales de la fe bahá’í— no se expresan aquí con palabras, sino a través del paisaje. De este modo, en la trama de una ciudad nacida recién en la segunda mitad del siglo diecinueve, se integró otro nivel más, espiritual y universal, que hoy define su silueta ante el mundo.

En los últimos años del Mandato Británico en Palestina, el país se vio arrastrado a una guerra civil. Judíos y árabes se enfrentaban con plena conciencia de que la disposición del liderazgo judío a aceptar la partición del territorio y la convivencia de dos Estados —uno judío y otro árabe— chocaba con una oposición árabe firme e intransigente, para la cual solo era aceptable la existencia de un único Estado árabe. En la propia Haifa hubo atentados y combates callejeros; finalmente, la ciudad quedó bajo control judío, dejando en la población árabe una herida profunda y dolorosa.

Muchos árabes abandonaron Haifa, no tanto huyendo del fuego directo como influenciados por promesas y llamados provenientes de los países árabes, que aseguraban que la salida sería temporal, que el control judío no se sostendría y que en cuestión de pocas semanas no solo sería posible regresar, sino también apropiarse de los bienes ajenos. Eso nunca ocurrió. Haifa quedó marcada de otro modo, cargada de pérdidas, traumas y de un largo proceso de reflexión sobre lo sucedido.

Con el tiempo, en la cultura urbana empezaron a surgir intentos tímidos pero significativos de reconciliación, y uno de ellos está ligado precisamente a esta calle, conocida como la Calle de las Canciones o de los Poemas, en alusión al Cantar de los Cantares. Aquí se reúnen versos de autores judíos y árabes que hablan de contemplación, dolor, esperanza y, en última instancia, de convivencia. En la entrada del pasaje, dos figuras femeninas tomadas de la mano forman un arco que conduce hacia una calle que desemboca en la zona de la Iglesia. A lo largo de las paredes y cercos aparecen fragmentos poéticos en hebreo y árabe, y desde allí el camino desciende hacia el antiguo barrio árabe de la ciudad, Wadi Nisnas. Entonces se vuelve claro el sentido de esas figuras en la entrada: una imagen de la convivencia judeo-árabe, compleja, frágil, pero todavía posible en Haifa.

La llegada de la cultura europea a Haifa no se expresó solo en la practicidad alemana y la industria, ni únicamente en la administración colonial británica o en la lucha judía por una patria histórica. También influyó de manera profunda en el entorno árabe levantino, en sus valores, en los gustos y en decisiones personales muy íntimas. Hay una persona en la ciudad que casi todos conocen, y su espacio despierta un respeto particular. Su historia, en muchos sentidos, se parece a la de la propia Haifa: una ciudad relativamente joven, durante mucho tiempo no aceptada del todo, en búsqueda constante de sí misma y todavía en proceso de definición.

Uno de los restaurantes más conocidos de la Colonia Alemana es Doğan. Su fundador y dueño, Faadi, es una figura con una biografía compleja y profundamente personal. Nació en una familia árabe y desde muy chico sintió su diferencia, enfrentándose temprano a la incomprensión. Soñó con ser arquitecto, después cocinero, probó caminos distintos, pero por encima de todo quiso aprender a ser fiel a sí mismo. Pasó muchos años viviendo y formándose en Francia y, finalmente, regresó a casa, precisamente a este edificio, para transformarlo en un espacio donde se buscan valores universales y auténticos, convencido de que entre ellos no existe contradicción.

La casa y el restaurante de Faadi funcionan también como un museo vivo. Hay muebles antiguos originales, sobre las mesas aparecen fotografías de la Haifa de comienzos del siglo veinte, y el interior está lleno de referencias a la historia de la Colonia Alemana y de la ciudad en su conjunto. Son historias de objetos, de personas, de rostros y, por supuesto, de cocina. Como dice el propio Faadi, su madre simplemente cocinaba rico, y fue recién en Francia donde entendió qué hacía falta para que eso sucediera de verdad.

El menú del restaurante se basa en una combinación delicada de tradiciones del Oriente Próximo, del Mediterráneo y de la cocina francesa. Entre los platos emblemáticos están los rollatini, berenjenas doradas rellenas de queso de cabra con aceite de oliva y salsa de tomate; las costillas de cordero con romero como plato principal; y el postre de la casa, la pera al vino tinto con salsa de chocolate. Es una cocina entendida como un lenguaje propio: personal, honesto y profundamente haifense.

La Haifa portuaria e industrial creció con rapidez, se enriqueció y se convirtió en un lugar donde muchos judíos que huían del nazismo y del antisemitismo lograron concretar sus proyectos de vida. A las autoridades británicas les hacían falta justamente personas así, emprendedoras y trabajadoras, y en el transcurso de pocas décadas Haifa pasó de ser un asentamiento más a convertirse en una de las tres ciudades más grandes de la Palestina bajo mandato. Solo con el paso del tiempo, ya en la etapa del Estado de Israel, la ciudad empezó a percibirse y a construirse como un entramado urbano complejo y de múltiples capas.

El cruce de las calles Ben Gurión y Ha-Magenim es el corazón de la Colonia Alemana. El barrio surgió en la segunda mitad del siglo diecinueve por iniciativa del movimiento religioso alemán de los templarios, que entendían su presencia aquí como una misión de “renovación” de la Tierra Santa. Durante la Primera Guerra Mundial, los británicos deportaron a los alemanes locales a Egipto y solo años más tarde permitieron que algunos regresaran. En la década de los años treinta, el apoyo a Hitler se manifestaba abiertamente, y en la plaza central colgaban carteles que prohibían la entrada a judíos y a perros. Con el inicio de la Segunda Guerra Mundial, la población alemana fue deportada de manera definitiva, esta vez a Australia, y nunca volvió.

Tras la creación del Estado de Israel, en el año mil novecientos cuarenta y ocho, el país se enfrentó a un dilema moral profundo: si era posible o no establecer vínculos con la Alemania de posguerra después del asesinato de seis millones de judíos en la Shoá. El entonces primer ministro, David Ben-Gurión, no solo logró abrir canales diplomáticos, sino también convencer a la sociedad de la necesidad de ese paso. Fue justamente en este cruce donde se instaló el primer semáforo de Haifa. Hoy, en el mismo lugar, se levantan un árbol de Navidad y un candelabro de siete brazos que, junto a la media luna, se transformaron en símbolos visibles de la convivencia entre cristianos, judíos y musulmanes. Con el tiempo, esa idea dio origen a una celebración urbana propia, el Festival de los Festivales, cuando durante la última decena de diciembre Haifa celebra, a lo largo de una semana, las festividades de las tres religiones al mismo tiempo.

Al volver la mirada hacia las casas históricas de la Colonia Alemana, se entiende mejor por qué Haifa sigue siendo hoy un actor activo en la vida científica, tecnológica y económica del país. Esta residencia amplia y acomodada perteneció en su momento a la familia Schmidt: el doctor Schmidt fue el médico principal de la colonia alemana, además de vicecónsul honorario del Reino Unido en Palestina, y se lo considera una de las figuras que sentaron las bases de la medicina moderna en la región. No es casual que haya sido precisamente en Haifa donde el mecenas judío originario de Moscú, Kalman Wolf Wissotzky, conocido en todo el mundo por su imperio del té, decidiera apoyar la creación del Technion, destinado a convertirse en la principal institución técnica del país.

El instituto nació en el corazón del barrio judío de Hadar, entre la Colonia Alemana y el antiguo núcleo árabe de la ciudad, como si desde el inicio señalara el papel de Haifa como un punto de encuentro entre el conocimiento, la industria y la sociedad. Hoy, Haifa es mucho más que el Technion: es una ciudad de universidades, colleges y centros científico-tecnológicos que atraen a estudiantes de todo el norte del país. Y, por supuesto, está el puerto, el mismo de siempre, que sigue siendo el cimiento alrededor del cual la ciudad continúa creciendo, articulando ciencia, economía y una trama urbana viva y en permanente transformación.

No es casual que este lugar haya sido elegido para albergar el museo de la ciudad. Hoy, después de una restauración realizada a comienzos del siglo veintiuno, aquí funciona el Museo Municipal de Haifa. El edificio fue levantado poco tiempo después de la fundación de la Colonia Alemana y se convirtió en la primera construcción de piedra de la comunidad templaria en la Tierra Santa. Desde el inicio fue un espacio multifuncional: servía como casa de asambleas públicas, sala de predicación, escuela y sede del consejo local. El comienzo de las reuniones se anunciaba con campanas instaladas en una estructura sobre la fachada.

A este edificio se vincula también una tradición oral muy arraigada en la ciudad: se cuenta que durante su visita a la Tierra Santa, poco antes del cambio de siglo, el káiser Guillermo se dirigió a los habitantes desde el balcón de esta casa. Sobre la entrada, siguiendo la costumbre templaria, está grabada una cita bíblica, un verso del Salmo: “Si me olvidara de ti, Jerusalén, que se paralice mi mano derecha”. Todo esto se percibe hoy como un recordatorio del sentido profundo de esas palabras: de los textos, las oraciones y los valores nacidos en esta tierra y convertidos en parte de la cultura universal, y de la idea de que su vida auténtica y su realización plena solo son posibles allí donde el verdadero pueblo de Israel vive y crea en la Tierra de Israel.

Aquí, en el cruce de las calles Jaffa y Ben Gurión, llega a su fin nuestro recorrido por la Colonia Alemana. Enfrente se asoma un centro comercial urbano; a pocos pasos, en el lugar donde antes funcionaba la terminal de ómnibus, avanza la construcción de un nuevo complejo hotelero; y más allá, en la distancia, se distinguen el puerto y los barcos mercantes. En su momento, la Colonia Alemana de Haifa encarnó la idea de un nuevo mundo, de progreso y de creación, que llegó al Oriente Próximo junto con las transformaciones intensas de comienzos del siglo veinte. Hoy es un rincón acogedor de arquitectura europea y de convivencia viva entre pueblos y religiones, el resultado de un camino complejo atravesado por cambios de poder, de ideologías y de culturas.