Эль Ареналь когда-то был песчаной полосой, сформированной изгибом эстуария. В Средние века здесь располагались городские верфи — на этих берегах строили и спускали на воду корабли. Но начиная с XVI века земля постепенно высохла, верфи исчезли, и на их месте появились аллеи и рощи. Эль Ареналь превратился в парк — «самое приятное место в городе», куда постоянно стекались люди.
На протяжении поколений это была любимая прогулочная зона бильбаинцев. Здесь гуляли джентльмены, рядом с ними — лавочники и клерки; священники шагали позади нянь, присматривающих за детьми; а солдаты флиртовали под сенью деревьев. В 1817 году здесь построили первый театр Бильбао. В 1834 году его заменил Teatro de la Villa, созданный Хуаном Баутистой де Эскондрилльясом, но он сильно пострадал от бомбардировок 1874 года. Между 1886 и 1890 годами было возведено современное здание — театр, спроектированный Хоакином Рукоба и ныне известный как театр Арриага, названный в честь знаменитого бильбаинского композитора.
На месте старой гостиницы Сан-Николас — самой важной в городе — между 1862 и 1866 годами построили штаб-квартиру Банка Бильбао. Здание, созданное Эженом Лавалле, стало архитектурным символом растущего торгового класса города.
Знаменитая липа Ареналя была посажена в 1816 году и стала любимой точкой встречи для горожан, пока её не повалил шторм 1948 года. И хотя Эль Ареналь стал городским парком, участок ближе к воде продолжал выполнять портовые функции вплоть до середины XX века.
Музыкальная ротонда Ареналя, хоть и претерпела изменения, до сих пор служит своему изначальному назначению — здесь выступает муниципальный оркестр Бильбао и ансамбль традиционных баскских флейтистов-тхистуларис.
Многие воспринимают церковь Сан-Николас просто как фон для прогулок. Но её интерьер хранит великолепные барочные алтари и скульптуры Хуана Паскуаля де Мены — один из лучших примеров зрелого бисккайского барокко.
Недалеко отсюда стоит дворец Гомес де ла Торре (1789–1791) — одно из первых неоклассических гражданских зданий в Бискайе, строгий, функциональный и элегантный.
В XIX веке улица Вида де Эпалса стала последним расширением Старого квартала. Здесь выросли величественные дома богатейших семей Бильбао, среди них — резиденция Касильды Итуррисар, вдовы банкира Томаса Хосе Эпальсы, чьё имя и получила улица.
Эта прогулка — не просто по старым улицам Бильбао, а по его памяти. Здесь всё близко: готические ворота собора Сантьяго и лёгкий шум «Фонтана собак», старинные таблички, на которых ещё видны следы наводнения 1983 года, и бар Xukela, где дух города живёт в бокале вина и смехе у стойки. Мы пройдём по Calle del Perro и Calle de la Torre — улицам с именами, в которых застыли легенды и башни старых родов. На каждом шагу — история: о басках, чьи башни напоминают грузинские Сванетские дома; о Диего Марии Гардокье, первом после Испании в США; о Педро Аррупе — баске, возродившем орден иезуитов в XX веке. Мы выйдем к реке, где стояли корабли, и в конце окажемся в Эль Аренале — парке, где город научился дышать, любить и слушать музыку собственного сердца. Эта прогулка — как разговор с Бильбао. Без гида и без позы, просто как с другом, у которого за каждым углом — история.
