Район изначально был заселен в эпоху бронзы на склоне в устье реки Сарно. Участок Помпеи и окружающая территория предлагали двойные преимущества благоприятного климата и плодородной вулканической почвы, которая позволила расцвести сельскохозяйственной деятельности, главным образом оливкам и винограду. Мало кто из первоначальных поселенцев понял, что тот самый склон, на котором они построили, был образован давно забытым извержением ныне, казалось бы, невинной горы, которая затмила их город. Однако в греческой мифологии намек на силу вулкана был обнаружен в легенде о том, что Геракл сражался здесь с гигантами в огненном ландшафте. Действительно, соседний город Геркуланум, который постигнет та же участь, что и Помпеи, был назван в честь этого героического эпизода. Кроме того, Сервий сообщает нам, что имя Помпеи происходит от насоса, который был памятной процессией в честь победы Геракла над Гигантами. Греки основали колонии в Кампании в 8-м веке до нашей эры, и этруски также присутствовали до тех пор, пока сиракузские и местные греки не победили их в битве при Кумае в 474 году до нашей эры. С тех пор самниты из местных гор начали проникать и доминировать в регионе. В 4-м веке до нашей эры борьба между самнитами разразилась в войнах самнитов (343-290 гг. До н.э.) через Кампанию и начала влияния римлян в этом районе. Рим предпочитал Помпеи, и город процветал благодаря крупным строительным проектам, осуществляемым во 2 веке до нашей эры. Тем не менее, Помпеи, с их самнитским происхождением, всегда были независимо настроены, когда дело доходило до римской власти, и Сулла осадил город после восстания и основал свою колонию Венеры в 80 г. до н.э., переселив 4-5 000 легионеров в городе. Другой период процветания последовал за созданием местного сената (ordo decurionum), и новый амфитеатр и odeion были построены с вместимостью 5000 и 1500 зрителей соответственно. После столетий взлетов и падений город достиг своего расцвета. После сейсмической активности и изменений в прибрежных зонах, Помпеи теперь находятся в 2 км от материка, но в римские времена он был намного ближе к морю и устью Сарно и примерно на четыре метра ниже. Римский город Помпеи занимает около трех квадратных километров (одна треть остается не раскопанной), но внешние пригороды также были густонаселенными. Были также сотни ферм и около ста вилл в окрестностях. Население города оценивается в 10-12 000 человек, причем одна треть является рабами. Вдвое больше людей снова жили бы на близлежащих фермах и виллах. Побережье Кампании было излюбленной игровой площадкой богатого Рима, поэтому многие из домов были особенно величественными, с панорамным видом на море. Предполагается, что даже у Нерона (правление 54-68 гг. Н.э.) была вилла недалеко от Помпей, и следует помнить, что его жена Поппея Сабина была уроженкой города.