בלב יערות הרי בלו רידג’, במעמקי פארק שננדואה, מסתתר מפל Dark Hollow Falls – שמו נשמע כמו לקוח מתוך אגדה עתיקה, והוא בהחלט מצדיק אותה. לא אור גדול בוקע ממנו, אלא צללים, ערפל ושקט עמוק של טבע פראי. “Dark Hollow” – הגיא החשוך – זכה לשם הודות לצוקיו הסוגרים ולצמרות העצים שמכסים את המקום, כמעט כמו כיפה טבעית המסתירה את אור השמש.
השביל המוביל אליו הוא מהפופולריים ביותר בפארק, דווקא בשל קרבתו לכביש Skyline Drive ונקודת הגישה הפשוטה שלו – אבל אל תיתן למרחק הקצר להטעות אותך. הירידה התלולה הופכת לעלייה חדה בחזרה, והדרך, תמיד לחה, מחייבת זהירות. ובכל זאת, כל מי שצועד בה מרגיש שהוא נכנס לעולם אחר – בין גזעי עצים מכוסים טחב, סלעים עתיקים, ופכפוך בלתי פוסק של מים.
המפל עצמו מתנפץ ברצף מדורג על גבי סלעים שחורים ועתיקים, ומתפזר לשורות של בריכות רדודות ומתוקות. ביום סגרירי או ערפילי, המקום נראה כמעט על-טבעי – כאילו רוח ישנה שומרת עליו.
בימי CCC – שנות ה־30 של המאה ה־20 – השביל הזה היה בין הראשונים שפותחו בפארק הלאומי החדש. חיילים אזרחיים חצבו את התוואי בידיים חשופות, והקימו מדרגות אבן שכיום נבלעו בתוך היער, כמעט כמו היו תמיד שם.
אין סרטים שנעשו ממש כאן, אבל עשרות מצלמים, משוררים ומטיילים כתבו על התחושה של הכניסה ל”הולו האפל” – מקום שבו הזמן קופא, והעולם כולו מתכנס לרחש של מים נופלים.
מי שמגיע למקום לא רואה נוף פתוח או קו אופק – הוא מביט פנימה. Dark Hollow Falls הוא מראה של עומק, לא של גובה. מקום שבו הטבע לוחש, לא צועק. מקום שנשאר עם האדם גם אחרי שיצא ממנו.
המסלול שתיארנו מתחיל ב־Fishers Gap Overlook ומוביל דרך יערות שמורת שננדואה, כשהתחנה המרכזית היא Rose River Falls, ובהמשך ניתן לשלב גם ירידה אל Dark Hollow Falls. מדובר במסלול מעגלי באורך של כ־6.5 ק”מ (4 מייל), בדרגת קושי בינונית – עם ירידה ארוכה ועלייה מתונה חזרה.
המסלול כולל:
• תצפית פתוחה מה־Overlook אל רכס בלו רידג’
• ירידה דרך יער עבות ושביל מוצל לאורך Rose River
• מפלי רוז – זרימה יפה גם בקיץ, עם בריכות קטנות
• קטע מחבר ל־Dark Hollow Falls (רק אם רוצים להאריך)
• חזרה בשביל דרך מדרגות טבעיות בתוך היער
המלצות לאוגוסט:
• להתחיל מוקדם בבוקר – החום והלחות עלולים להיות מעייפים בהמשך היום.
• נעליים סגורות ואחיזת קרקע טובה – שביל חלקלק בגלל לחות תמידית.
• הרבה מים – לפחות ליטר וחצי לאדם.
• תרסיס נגד יתושים – במיוחד באיזור הנהר.
• ביגוד אוורירי אך עם שרוולים – הגנה מטחב, חרקים ושריטות קלות.
• עצירה לפיקניק קצר ליד Rose River Falls – אזור מוצל, עם רוח קרירה ממים.
למרות אוגוסט, זהו מסלול מהנה מאוד בזכות הצל, הזרמים הזורמים והיערות הרוויים – שילוב נהדר בין הליכה, טבע ונקודות עצירה קסומות.
