В музее представлены французские произведения искусства 1848-1914 годов, в том числе живопись, скульптура, мебель и фотографии. В нем хранится самая большая в мире коллекция шедевров импрессионистов и постимпрессионистов. Наиболее ценные экспонаты: картины Делакруа, Энгра, Моро, Ренуара, Моне, Тулуз-Лотрека, Ван Гога. Первоначально здание было железнодорожной станцией Gare D'Orsay, построенной для французской железнодорожной компании Chemin de Fer de Paris à Orléans (железная дорога из Парижа в Орлеан). Это была конечная остановка железных дорог Юго-Западной Франции до 1939 года. В 1939 году короткие платформы станции стали непригодными для более длинных поездов. Поэтому после 1939 года здание использовалось для пригородного сообщения, а во время Второй мировой войны часть его стала почтовым центром. В 1970 году было дано разрешение на снос станции, но министр культуры Жак Дюамель отказался от этого плана. Станция была внесена в список исторических памятников в 1978 году. Предложение превратить станцию в музей поступило от дирекции музеев Франции. Идея заключалась в том, чтобы построить музей, который стал бы мостом между Лувром и Национальным музеем современного искусства в Центре Жоржа Помпиду. В 1981 году итальянский архитектор Гаэ Ауленти разработал дизайн интерьера, включая внутреннюю планировку, отделку, мебель и оборудование для музея. Наконец, в июле 1986 года музей был готов принять первые экспонаты. За 6 месяцев было установлено около 2000 картин, 600 скульптур и других работ. Музей официально открыт в декабре 1986 года тогдашним президентом Франсуа Миттераном. С момента своего грандиозного дебюта музей создал известную коллекцию произведений искусства, которая включает живопись, скульптуру, фотографию и декоративное искусство.